Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своим упрямым характером и склонностью к нарушению закона, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, где врачи должны определить его психическое состояние. Попав туда, он быстро замечает, что отделение полностью подчинено жёсткой дисциплине, установленной властной и безжалостной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, для которой порядок важнее всего.
Макмёрфи не намерен мириться с мнимыми правилами и решает испытывать границы дозволенного, превращая своё сопротивление в игру и источник веселья. Его поведение постепенно вовлекает и пациентов, пробуждая в них чувство свободы и собственного достоинства. Но строгая Рэтчед не собирается уступать, и противостояние между ней и Макмёрфи становится открытым конфликтом.
